Le cinéma a bien été muet jusqu'à la fin des années 1920, mais il a rarement été silencieux. Un commentaire parlé, une musique et/ou des bruitages accompagnaient souvent " en direct " les films dans les salles.

En octobre 1927, à Hollywood, les frères Warner frappèrent un grand coup avec le lancement du Chanteur de jazz, qui utilisait le synchronisme du disque et du film. Le choc allait entraîner la plus importante mutation de l'histoire du cinéma et imposer très vite le parlant dans le monde entier. Cependant, c'est une autre technique qui allait triompher quelques mois plus tard, et qui reste encore la technique dominante au niveau de la diffusion en salles : celle du son optique. Sous la forme d'une bande sonore, le son lui-même se transforme en image photographique.

Le son optique a connu de nombreux perfectionnements, notamment avec le Dolby, dispositif réducteur de bruit de fond (1967). Il connaît aujourd'hui deux concurrents : le son magnétique s'est imposé sans partage au niveau de la production ; le son numérique, destiné surtout à la diffusion, équipe maintenant certaines salles.

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