Le film standard de 35 mm que nous connaissons actuellement n'est pas très éloigné de celui qu'avait défini Edison dès 1889 : une bande souple et transparente recouverte d'une émulsion photographique, noir et blanc ou couleur, destinée à accueillir des images successives (dénommées photogramme s) comprenant quatre perforations sur chacun de leurs côtés.

Le support, toutefois, n'est plus le même : le nitrate de cellulose, très inflammable et interdit depuis 1961, a été remplacé par le triacétate de cellulose, moins dangereux et d'une meilleure conservation, lui-même concurrencé actuellement par le polyester, plus mince et plus résistant.

Le traitement de la pellicule suit la démarche photographique traditionnelle : le négatif exposé est développé avant d'être tiré sur un support dit positif. D'un négatif on tire ainsi un positif et d'un positif on peut tirer un autre négatif (dit contretype négatif).

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